Pallade Veneta - Dans le Lot, les traverses de chemin de fer deviennent moins polluantes

Ces poutres rectangulaires en bois d'environ 80 kg, placées sous les rails, assurent la stabilité et l'inclinaison des voies ferrées. Elles étaient jusqu'alors protégées des intempéries par une imprégnation à la créosote, substance cancérogène et hautement toxique, et devenaient des déchets dangereux une fois retirées.

Devant l'usine flambant neuve, les traverses de bois s'empilent, séchées à l'air libre avant d'être traitées.

L'huile cuivrée, désormais utilisée, est une substance "moins toxique" et "plus respectueuse de l'environnement" que la créosote, a assuré le PDG de SNCF Réseau Matthieu Chabanel devant les nouvelles installations.

SNCF-Réseau vient d'investir 6,5 millions d’euros pour moderniser son usine du Lot et abandonner progressivement la créosote, dont l'odeur âcre imprègne encore l'air.

Non loin des forêts du Lot, qui fournissent en partie le bois, Estelle Masclet, directrice des opérations à SNCF Réseau, explique que les traverses, ainsi traitées à l'huile cuivrée, ont une durée de vie d'environ 35 ans sur le réseau ferroviaire.

- "Deuxième vie" -

"Les traverses pourront avoir une deuxième vie après avoir assuré le maintien des circulations sur le réseau", dit-elle à l'AFP. "On pourra les réutiliser pour des aménagements paysagers ou des soutiens de talus."

Chaque année, quelque 700.000 traverses en bois sont retirées du réseau en France. Puis, un processus "très réglementé" consiste "à les brûler dans des incinérateurs", précise Matthieu Chabanel.

Pour Marion Carrier, chercheuse en génie des matériaux, jointe par l'AFP, "que la SNCF s'éloigne de la créosote est une très bonne nouvelle".

Elle souligne toutefois que "le cuivre est un métal lourd dont le recyclage reste complexe".

La réglementation européenne prévoit l'interdiction totale de la créosote d'ici 2029. La France a banni son usage en 2019, octroyant seulement une dérogation pour ses traverses de chemin de fer et les poteaux électriques ou de télécommunications.

Le traitement étant essentiel pour éviter la putréfaction du bois, l'entreprise en charge du réseau ferroviaire français cherchait depuis plusieurs années une alternative à la créosote.

L'usine du Lot, inaugurée fin octobre, produit chaque année 300.000 traverses, soit l'essentiel de la production française, intégralement absorbée par SNCF Réseau. C'est l'une des principales en Europe dans le domaine. Le marché européen des traverses en bois représente 2 millions de pièces par an.

- Filière du bois -

Depuis les années 1970, les traverses en béton s'imposent progressivement en France, notamment sur les Lignes à grande vitesse (LGV), mais plus de 15% des traverses sont encore en bois, parce qu'elles sont plus légères et plus souples, un avantage sur les ponts, par exemple.

"Et puis le bois, c'est aussi un matériau qui soutient toute une filière économique", avance le PDG de SNCF Réseau.

Le bois de chêne est coupé et séché plusieurs mois pour atteindre le bon taux d'humidité, puis percé, entaillé et finalement imbibé d'huiles cuivrées, dans l'infrastructure de Bretenoux-Biars.

Avant que leur réutilisation ne soit bannie, les vieilles traverses de chemin de fer traitées à la créosote finissaient en meubles, en barrières de jardin, en plancher ou en feu de cheminée, mais cet emploi domestique s'est révélé dangereux et a été interdit il y a une quinzaine d'années par le gouvernement français.

E.M.Filippelli--PV