Pallade Veneta - Incendie de Hong Kong: 94 morts, les recherches de disparus s'achèvent dans les décombres

Des huit immeubles de 31 étages du complexe en cours de rénovation de Wang Fuk Court ne s'échappent plus qu'une épaisse fumée et des étincelles sporadiques, vestiges du gigantesque brasier dans lequel les tours ont été prises mercredi après-midi, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Après avoir maîtrisé au bout de 24 heures d'efforts le feu dans les sept immeubles touchés sur huit, les pompiers continuent de les arroser pour en refroidir la structure porteuse et prévenir tout nouveau départ d'incendie.

Les soldats du feu, mobilisés par centaines jour et nuit depuis deux jours, devraient avoir pénétré dans tous les logements au cours de la matinée, quitte à en forcer les accès, a dit le directeur adjoint du service de lutte contre les incendies, Armstrong Chan.

Il s'agit de traiter les 25 dernières demandes de secours encore non réglées, a-t-il dit.

Les autorités ont porté jeudi soir à 94, dont un pompier, le nombre de personnes tuées dans le pire incendie qu'ait connu Hong Kong depuis 1948. Un nombre indéterminé de personnes sont toujours portées disparues.

Le dirigeant de Hong Kong John Lee parlait tôt jeudi matin de 279 personnes manquant toujours à l'appel. Mais ce chiffre n'a pas été actualisé depuis, bien que les secours aient établi le contact avec un certain nombre de disparus.

- "Sonner et frapper aux portes" -

Le drame a causé un choc dans le territoire à statut spécial de la Chine, et rappelé sa vulnérabilité due à sa densité. Il a déclenché un vaste élan de solidarité.

Plus de 50 personnes sont toujours hospitalisées, dont 12 dans un état critique et 28 dans un état grave.

La tragédie a donné lieu à d'innombrables et douloureux récits de l'épreuve subie dans la fournaise et la panique ou au moment de l'identification des victimes.

Des habitants du complexe de près de 2.000 logements inuaguré en 1983 dans le quartier de Tai Po, dans le nord de Hong Kong, ont dit à l'AFP n'avoir entendu aucun signal d'alarme, et avoir dû frapper aux portes pour prévenir leurs voisins.

"Le feu s'est propagé si vite...", a dit un homme nommé Suen. "Sonner et frapper aux portes, leur dire de s'enfuir - c'était comme ça", a-t-il dit.

Dans un centre communautaire tout proche, des policiers montrent des photos de corps à des personnes cherchant leurs proches, pour les identifier.

- "Retentissement immense" -

"Quand le visage n'est plus reconnaissable, des effets personnels peuvent permettre l'identification", dit une femme, Cheung, à la recherche de ses proches.

"Je ne peux pas décrire ce que je ressens. Il y avait des enfants", ajoute-t-elle.

La police a annoncé avoir arrêté trois hommes, soupçonnés de "grossière négligence", après la découverte de matériaux inflammables abandonnés lors de travaux et qui ont permis au feu de "se propager rapidement". Le niveau exact de leur implication dans le départ du feu n'est pas clair.

Le dirigeant John Lee a annoncé une inspection de tous les grands chantiers de rénovation de la ville. Le numéro deux du gouvernement de Hong Kong, Eric Chan, a pour sa part jugé "impératif d'accélérer la transition complète vers les échafaudages métalliques".

L'incendie pourrait aussi avoir des conséquences sur la passation et l'exécution des marchés du bâtiment.

"Vu le retentissement immense dans l'opinion, un groupe de travail a été mis place pour lancer une enquête approfondie sur de possibles faits de corruption dans le grand projet de rénovation de Wang Fuk Court à Tai Po", a déclaré la Commission indépendante contre la corruption de Hong Kong dans un communiqué.

Hong Kong, qui compte 7,5 millions d'habitants, affiche une densité moyenne de plus de 7.100 habitants au kilomètre carré. Un chiffre jusqu'à trois fois supérieur dans les zones les plus urbanisées.

En raison de l'exiguïté du territoire, une profusion de tours pouvant compter plus de 50 étages ont été construites.

O.Merendino--PV