Pallade Veneta - Claustrophobie : causes, symptômes et prise en charge par les thérapies cognitivo-comportementales

La claustrophobie, définie comme la peur irrationnelle des espaces confinés, affecte près de 7 % de la population adulte française. Cette condition se distingue d'une simple appréhension liée aux lieux clos par l'intensité de la réaction anxieuse, son caractère disproportionné par rapport au danger réel et ses impacts significatifs sur la vie quotidienne. Si la peur d'être enfermé ou de manquer d'air constitue une réponse compréhensible face à une perte de contrôle, la claustrophobie transforme cette inquiétude en une gêne majeure qui limite la liberté d'action.

Johanna Rozenblum, experte dans le domaine, souligne que « la peur peut s'affronter, alors que la phobie conduit à anticiper, mettre en place des comportements et donc limiter sa liberté d'action ». Il est essentiel de noter que détester les ascenseurs ou se sentir mal dans une pièce sans fenêtre ne suffit pas à poser un diagnostic. La claustrophobie est classée parmi les troubles anxieux spécifiques, déclenchée par des situations précises plutôt que par une anxiété généralisée au quotidien.

Les symptômes incluent souvent une sensation de panique imminente, une perte de contrôle et une sensation d'étouffement. Contrairement à l'anxiété diffuse, la claustrophobie est centrée sur un déclencheur identifiable, bien qu'elle puisse s'accompagner d'une anxiété anticipatoire importante ou de crises de panique. Les causes de cette phobie sont multiples et ne reposent pas toujours sur un événement unique identifiable. Elle peut apparaître après une expérience traumatique, telle qu'un ascenseur bloqué ou un examen médical difficile, conduisant le cerveau à associer les espaces clos au danger.

Cependant, il n'est pas nécessaire d'avoir vécu un tel incident pour développer la phobie. Johanna Rozenblum explique que celle-ci peut être une manifestation du trouble anxieux sous-jacent ou résulter de l'observation des réactions craintives d'un proche. Par exemple, un parent claustrophobe peut inconsciemment amener un jeune enfant à associer les endroits clos au danger. Une fois installée, la phobie s'entretient elle-même par les stratégies d'évitement. En évitant les situations redoutées, la personne ressent un soulagement immédiat mais manque l'opportunité de constater que le danger anticipé ne se produit pas nécessairement. Ce mécanisme fait persister, voire étendre, la peur à d'autres contextes.

Le stress peut rendre l'anxiété plus difficile à gérer, mais il n'est pas considéré comme une cause suffisante de claustrophobie en soi. Concernant les traitements, il n'existe pas de médicament spécifiquement destiné à guérir cette phobie, ni aucune autre phobie d'ailleurs. Des benzodiazépines, des anxiolytiques agissant rapidement, peuvent être prescrites ponctuellement par un médecin pour aider à faire face à une situation particulièrement anxiogène, comme une IRM ou un vol en avion. Ces médicaments permettent de supporter une situation inévitable mais ne constituent pas un traitement de fond.

La prise en charge repose principalement sur les thérapies cognitivo-comportementales (TCC). L'un des piliers de cette approche est le travail d'exposition progressive à la phobie, visant à réhabituer le cerveau à des situations jugées dangereuses sans le mettre en difficulté brutalement. Ce processus implique un travail préalable sur les pensées, les émotions et les comportements. L'objectif n'est ni de se forcer à affronter sa plus grande peur immédiatement, ni d'attendre d'être parfaitement détendu pour agir.

Il s'agit plutôt d'apprendre par l'expérience que l'anxiété est supportable et ne signifie pas qu'un danger imminent survient. À mesure que la personne reprend confiance, elle réduit progressivement ses comportements d'évitement et retrouve de l'autonomie. Elle constate ainsi que le scénario catastrophique anticipé ne se réalise pas nécessairement. Au fil des expériences, la situation perd son caractère menaçant. « C'est en quelques sortes une rééducation du cerveau », conclut Johanna Rozenblum.

Dans certains cas, la réalité virtuelle sert de support à l'exposition, par exemple pour simuler un ascenseur avant d'affronter la situation réelle. Cette technologie constitue une possibilité supplémentaire et non une condition indispensable au succès du traitement. La durée du traitement varie selon l'intensité de la peur, son ancienneté, les situations évitées et les troubles anxieux associés. Certaines prises en charge sont brèves, tandis que d'autres nécessitent davantage de séances. Les exercices d'exposition peuvent être réalisés avec le thérapeute puis poursuivis entre les séances pour consolider les progrès.

A.Rispoli--PV