Pallade Veneta - NBA: Chris Paul et Victor Wembanyama, le "mentor" et le joueur "unique"

Au sortir du premier succès contre les Pacers jeudi (140-110), où le Français s'est illustré (30 points, 11 rebonds, six passes, cinq contres), Chris Paul confiait à la presse : "J'ai dit à Victor que c'était l'un des matches les plus complets que je l'ai vu jouer cette saison. Avec les attentes autour de lui, certains en auraient fait trop".

Impressionné par la performance de l'intérieur de 21 ans, "CP3" n'est pas non plus pour rien dans cette bonne soirée, avec sept passes décisives distillées, dont quatre pour le Français.

À 39 ans, l'homme aux 20 saisons en NBA avait justement été recruté cet été dans l'effectif de Gregg Popovich - absent à Paris après un léger AVC en novembre - pour apporter son expérience et son art de la passe, dans l'optique également de ramener San Antonio vers les play-offs.

Depuis, entre le prodige tricolore et le meneur américain, "c'est très naturel", avançait lundi, à son arrivée à Paris, "Wemby". "Il a un peu un rôle de mentor car il a beaucoup de choses à dire, et des choses pertinentes, il n'y a rien de forcé".

Les deux coéquipiers ont pu être aperçus en train de discuter sur le parquet du Palais des sports Maurice-Thorez de Nanterre, après s'être prêtés à une séance d'autographes.

- "Humilité et exigence de travail" -

Devenu en décembre dernier le deuxième meilleur passeur de l'histoire de la Ligue nord-américaine (12.099 passes), grâce à une offrande pour ... Victor Wembanyama contre la Nouvelle-Orléans, Chris Paul n'est pas non plus avare de compliments pour son cadet de 19 ans.

"Vic est tellement unique. Tout le monde attend de lui qu'il dunke car il est grand. Ce n'est pas lui. Il peut dribbler, faire des passes, marquer, il peut tout faire", disait mercredi CP3 en conférence de presse, à la veille de la rencontre contre Indiana.

"C'est pour cela que c'est super de jouer avec lui. Sa connaissance des deux côtés du parquet, offensivement et défensivement, c'est quelque chose qu'on ne voit pas tous les jours", avance le double champion olympique (2008 et 2012), qui a aussi pu apprendre à le connaître personnellement.

Ce voyage à Paris a donné l'occasion à Chris Paul de voir son coéquipier dans un autre environnement, "de percevoir son humilité, son exigence de travail, et de le voir prêt à jouer devant ses amis et sa famille".

Wembanyama lui a aussi appris l'histoire de la ville. "Il sait quand a été construit le Louvre et pourquoi, il a parlé de tout cela. C'est peut-être parce que je suis plus vieux, mais j'ai apprécié".

All-Star à douze reprises, Chris Paul pourra en échange être de bon conseil pour le "match des étoiles" pour lequel l'intérieur tricolore peut être sélectionné en tant que remplaçant.

Quant à la suite, "seul le temps le dira, mais si j'étais un parieur, je parierais sur lui", dit-il.

M.Romero--PV